ক্রীড়া প্রতিবেদক

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে শিরোপা দৌড়ে উত্তেজনা আরও বেড়েছে ম্যানচেস্টার সিটি ও আর্সেনালের সাম্প্রতিক ফলাফলের পর। আর্সেনালের পয়েন্ট হারানোর সুযোগ কাজে লাগিয়ে ব্যবধান কমিয়ে এনেছে ম্যানচেস্টার সিটি। আসন্ন মুখোমুখি লড়াইকে কেন্দ্র করে ইতিহাদে অনুষ্ঠিতব্য ম্যাচকে গুরুত্বপূর্ণ মোড় হিসেবে বিবেচনা করা হচ্ছে, যেখানে ম্যানচেস্টার সিটির কোচ পেপ গার্দিওলা একে কার্যত ‘ফাইনাল’ হিসেবে উল্লেখ করেছেন।

স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে রবিবার রাতে চেলসির বিপক্ষে ৩-০ গোলের জয় পায় ম্যানচেস্টার সিটি। ম্যাচের দ্বিতীয়ার্ধে নিকো ও’রেইলি, মার্ক গুয়েহি এবং জেরেমি ডকুর করা গোলে সহজ জয়ে তিন পয়েন্ট নিশ্চিত করে বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা। এই জয়ের মাধ্যমে শিরোপা প্রতিযোগিতায় নিজেদের অবস্থান আরও শক্ত করে নেয় সিটি।

অন্যদিকে, নিজেদের মাঠে শনিবার রাতে বোর্নমাউথের বিপক্ষে ২-১ গোলে হেরে পয়েন্ট হারায় আর্সেনাল। এই ফলাফলের কারণে এক ম্যাচ কম খেলে লিগ লিডারদের থেকে ব্যবধান কমিয়ে ছয় পয়েন্টে নামিয়ে এনেছে ম্যানচেস্টার সিটি। মৌসুমের বাকি সাত ম্যাচে সবকটিতে জয় পেলে শিরোপা জয়ের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে রাখার সুযোগ থাকবে গার্দিওলার দলের সামনে।

এই প্রেক্ষাপটে আসন্ন আর্সেনালের বিপক্ষে ম্যাচকে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হিসেবে দেখছেন ম্যানচেস্টার সিটি কোচ পেপ গার্দিওলা। তিনি বলেন, “আর্সেনালের বিপক্ষে ম্যাচটা এখন ফাইনাল। কিন্তু তাই বলে ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে ম্যাচ সহজ হবে—এটা ভাবার সুযোগ নেই।” তার এই মন্তব্যে শিরোপা লড়াইয়ের চাপ ও প্রতিটি ম্যাচের গুরুত্ব স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

গার্দিওলা আর্সেনালকে নিয়ে প্রশংসাসূচক মন্তব্যও করেন। তার মতে, মিকেল আরতেতার দল ইউরোপের অন্যতম সেরা পারফর্মিং দলগুলোর একটি। তিনি বলেন, “তারা গত ৪৯ ম্যাচে মাত্র তিনটি হেরেছে। চ্যাম্পিয়ন্স লিগেও অপরাজিত ছিল। এমন দলের বিপক্ষে খেলা সবসময়ই কঠিন। আর কয়েক সপ্তাহের মধ্যে তাদের দু’বার হারানো কল্পনা করাও কঠিন।”

আর্সেনালের সাম্প্রতিক ধারাবাহিকতা এবং রক্ষণাত্মক দৃঢ়তা তাদের শিরোপা লড়াইয়ে এগিয়ে রেখেছিল। তবে বোর্নমাউথের বিপক্ষে হারের ফলে শীর্ষস্থান ধরে রাখার চাপ আরও বেড়েছে দলটির ওপর। অন্যদিকে, ম্যানচেস্টার সিটি ধীরে ধীরে ব্যবধান কমিয়ে এনে আবারও শীর্ষে ফেরার প্রতিযোগিতায় নিজেদের শক্ত অবস্থান তৈরি করেছে।

গার্দিওলা আরও জানান, চ্যাম্পিয়ন্স লিগ থেকে বিদায় নেওয়ার পর এখন দলটির হাতে পর্যাপ্ত সময় রয়েছে প্রস্তুতির জন্য, যা তাদের জন্য ইতিবাচক দিক হিসেবে কাজ করছে। তিনি বলেন, “এখন আমাদের হাতে সময় আছে। খেলোয়াড়রা সতেজ, অনুশীলনে সবাই জানে কী করতে হবে।”

সব মিলিয়ে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াই এখন চূড়ান্ত পর্যায়ে প্রবেশ করেছে। আর্সেনাল ও ম্যানচেস্টার সিটি—দুই দলের সাম্প্রতিক ফলাফল ও আসন্ন মুখোমুখি লড়াই লিগের ভাগ্য নির্ধারণে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখবে বলে মনে করা হচ্ছে। ইতিহাদে অনুষ্ঠিতব্য এই ম্যাচটি শিরোপা নির্ধারণী সমীকরণে বড় পরিবর্তন আনতে পারে, এমন ধারণাই তৈরি হয়েছে ফুটবল বিশ্লেষকদের মধ্যে।